Enfrentemos el desafío

Las discusiones sobre el cambio climático y los microplásticos, ¿ son pura histeria, o ve una necesidad urgente de acción?

Cuando se trata del cambio climático no se puede ser lo suficientemente histérico. La ciencia está de acuerdo en que esta es una crisis real a la que los gobiernos de todo el mundo deben reaccionar. Con los microplásticos, el comportamiento es un poco distinto: Incluso si es bueno que los consumidores estén desarrollando una conciencia de los desechos plásticos, y que estos no pertenecen al medio ambiente, aquí solo estamos al comienzo de la investigación: ¿Qué consecuencias tiene el microplástico sobre nuestra salud? ¿De qué manera el plástico llega al mar? ¿Cómo interactúa el mismo con nuestro ecosistema? Muchas personas tienen la sensación de que pueden tener una influencia concreta en el tema del plástico en el medio ambiente, tal vez porque está muy presente de forma visual y emocional: Solo piense en las imágenes de tortugas marinas que han crecido junto con desechos plásticos y que se han convertido en sinónimo de contaminación de los océanos. Por el contrario, el cambio climático es un fenómeno muy abstracto ante el cual muchas personas se sienten impotentes. La protección climática efectiva requiere un cambio fundamental en nuestra sociedad y nos presenta la amenazadora pregunta sobre hasta qué punto el consumo masivo y la sostenibilidad son compatibles.

¿Qué participación tiene el embalaje en el cambio climático?

Los embalajes juegan un determinado rol, pero no siempre como se podría pensar. Por ejemplo, en el ‘Proyecto Drawdown’ publicado por el activista Paul Hawken en 2016, evitar el desperdicio de alimentos ocupa el tercer lugar en una lista de las 80 medidas más efectivas contra el cambio climático. Según datos de la FAO, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, en el mundo alrededor del 30% de todos los alimentos son desechados. Esto genera un 8% de la producción mundial de gas de invernadero. El embalaje de los alimentos también contrarresta esto protegiendo los productos durante el transporte y prolongando el tiempo de descomposición; esto tiene que ser visto y reconocido a pesar de toda la excitación por los residuos de embalajes. Hablemos específicamente sobre diferentes materiales de embalaje. Por ejemplo, el papel puede ser una solución sostenible, pero no necesariamente. Su fabricación a partir de la madera requiere una adquisición responsable, que garantice la regeneración y protección de los bosques; en última instancia la pérdida de áreas forestales también contribuye al cambio climático. Por lo tanto, el uso cuidadoso de este recurso renovable puede tener un impacto positivo en la protección del clima. A su vez, en los vertederos, los desechos de papel forman metano, lo que es tan dañino para el clima como el CO₂. Por esta razón, el reciclaje y la reutilización de dichos materiales son importantes para la protección del clima. Esto también es válido para el plástico, los vidrios o el aluminio. En resumen, la huella de CO₂ de los materiales de embalaje reciclados es generalmente más pequeña que la del material nuevo. El procesamiento de aluminio reciclado, por ejemplo, genera un 95% menos de CO₂ que la producción de aluminio nuevo.

Esto se percibe como que no hay respuestas fáciles.

Sí, cuanto más se profundiza en el tema, más confuso se vuelve. Queda claro que principalmente se trata de objetivos y compromisos en conflicto. ¿Se centra en la reciclabilidad o la protección del clima? En primer plano, ¿está la reciclabilidad o la protección del clima? En mi opinión, el criterio debería ser este último.

¿Qué participación tienen los embalajes en la contaminación de los océanos del mundo?

Según la organización Ocean Conservancy, que cada año lleva a cabo grandes campañas de recolección de desechos en las playas, seis de cada diez artículos recolectados son embalajes. Entre otros, estos incluyen embalajes de alimentos, así como botellas de plástico, tapas y bolsitas. Esto demuestra la mala gestión de los residuos en grandes partes del mundo, así como la falta de infraestructura tanto para la recogida como para la clasificación y el procesamiento de los residuos de embalajes. En consecuencia, la mayoría de los 20 principales contaminadores son países emergentes de Asia y África. Pero incluso EE. UU. ocupa el puesto 20 en esta lista, y la UE ocuparía el puesto 18 si se considerara como un país. Aquí, el problema de los desechos se debe a la ignorancia y la pereza o, por ejemplo, en las zonas rurales, al acceso limitado a la infraestructura.

Embalajes buenos y embalajes malos, ¿existe tal cosa?

Sí, absolutamente. El primer criterio importante es si el embalaje cumple con su cometido de proteger y envolver el producto o no. Si un alimento se estropea debido a daños o defectos en su embalaje, o si se derrama un líquido, el embalaje ha fallado. De esta manera, los recursos utilizados se desperdician. En segundo lugar, el embalaje tiene cada vez más la tarea de ser sostenible. Eso significa que debe fabricarse con material de fuentes sostenibles, optimizado para la cadena de suministro y ser reciclable al final de su vida útil. Describiría como malo al empaque que no cumple con estas dos funciones.

¿Qué tan relevante es la discusión del embalaje para el consumidor promedio, y cómo influye en los fabricantes de la marca?

Aunque el debate sobre la sostenibilidad es de diferente importancia para los distintos grupos de consumidores, se puede decir que ahora está recibiendo una cierta atención de todos los consumidores y genera la necesidad de un cambio. La contaminación de los océanos está causando preocupación pública, no solo entre los así llamados millennials. Al mismo tiempo, las ONG como Greenpeace presionan a los fabricantes de marcas y usan las redes sociales donde la reputación de una marca puede dañarse rápidamente. Muchas empresas desarrollan tácticas para reaccionar a estas presiones. Algunos son inteligentes y prudentes, otros se limitan a engaños de color verde, y piensan que pueden convencer a los consumidores de sus buenas intenciones.

Los fabricantes de marcas en particular, ¿cómo pueden abordar el tema con sensatez?

Ayuda si las marcas explican sus decisiones y sus acciones y se comprometen a realizar mejoras continuas dentro del alcance de sus posibilidades. Después de todo, cada uno tiene control sobre su cartera de embalajes y depende de ellos hacerla más sostenible. Incluso si los fabricantes de marcas no tienen influencia directa en la gestión de residuos, pueden, p.ej., invertir en fondos que ayuden a mejorar la infraestructura de los sistemas de recolección de residuos en los países emergentes. La recompensa es la confianza del consumidor y un mejor reciclaje.

¿Qué debe cambiarse en el área de los embalajes?

Bueno, las empresas deberían comenzar con los objetivos tangibles. Todavía hay demasiadas marcas cuyo embalaje no está diseñado y fabricado teniendo en cuenta el reciclaje; ese sería el ejercicio más fácil. En comparación con la reutilización o el compostaje, el reciclaje es el sistema de reaprovechamiento más utilizado en el mundo. Quien desarrolle un embalaje puede asegurarse de que ofrezca un valor agregado para el reciclaje y, por lo tanto, mantenga vivo el sistema.

¿Cómo puede el consumidor diferenciar entre acciones de marketing y el compromiso ecológico real?

Los consumidores no pueden ser expertos en todos los aspectos de la sostenibilidad; eso sería demasiado pedir. No obstante, las marcas deben proporcionar información correcta para que sus compradores puedan tomar una decisión informada. No hay nada peor que hacer declaraciones falsas o engañosas. ¿Qué significan exactamente promesas como ‘esta bolsa es sostenible’, o ‘este frasco es biodegradable’? Además de tales declaraciones vagas, también hay verdaderos engaños con color verde: ¿Sabía que hay casos de bolsas de papel marrón que se tiñen específicamente para que piense que son recicladas, incluso si ese no es el caso? Si una marca no se comunica correctamente con sus compradores, las ONG se hacen cargo con la ayuda de las redes sociales. En última instancia, sin embargo, es responsabilidad del consumidor hacerse una idea. Cuanto más honestamente se explique una empresa, tanto mejor informados estarán sus clientes.

¿Es el reciclado la respuesta correcta? ¿Cuáles son sus posibilidades y límites?

En el espectro del aprovechamiento, que incluye reciclaje, compostaje y reutilización, el reciclaje es el sistema más maduro. Mientras que funciona muy bien para varios materiales en todo el mundo, en ciertos mercados con otros materiales no funciona en absoluto. Por un lado, las críticas al sistema de reciclaje se justifican debido a sus lagunas. Por otro lado, también hay historias de éxito impresionantes, especialmente con materiales de valor comparativamente alto. El acero, el aluminio y el cartón corrugado logran altas tasas de reciclaje en todo el mundo. Por el contrario, en todo el mundo se recicla solo el 9% de todos los envases de plástico ; en la UE, este porcentaje es del 42%. Alemania es el líder mundial con una cuota de casi el 56%, probablemente debido a sus estrictas reglas de separación de desechos y gracias a su sistema de depósito para botellas no retornables, que solo ahora se está probando en otros mercados. Por el contrario, el hecho es que no reciclamos una cantidad del 91% de nuestros desechos plásticos en todo el mundo. Esto incluye los 8 millones de toneladas que terminan en los océanos cada año.

El reciclaje es un modelo exitoso allí donde el valor del material es reconocido por el mercado y donde la infraestructura está desarrollada en concordancia. En Brasil, por ejemplo, el 54% de las botellas de plástico vuelven al flujo de recursos, en comparación con solo el 30% en los Estados Unidos, donde hay menos incentivos de recolección. El reciclado es una parte necesaria de la solución que se ha demostrado que funciona para muchos materiales. Tenemos que trabajar para mejorarlo en los mercados y con los materiales para los que aún no ha sido tan efectivo. Al mismo tiempo, también tenemos que intensificar nuestros esfuerzos para reutilizar y compostar más materiales valiosos.

¿Qué partes interesadas están en condición de hacer cambios? ¿Quién debe dar el primer paso?

Creo que, ante todo, los legisladores tienen esa obligación. Si definieran buenas reglas de sostenibilidad basadas en la ciencia y todos los supermercados solo tuvieran envases que cumplan con estos estándares, los consumidores ya no tendrían que pensar y nuestros problemas se resolverían.

La UE ha hecho el mayor progreso hacia una economía circular y está tomando más medidas en esta dirección. Muchas empresas ahora apoyan una regulación consistente porque reconocen que les ofrece orientación y claridad. Este movimiento iniciado en Europa está teniendo un impacto en todo el mundo, no solo en California y Canadá, donde los gobiernos observan de cerca lo que está sucediendo en Bruselas. Los fabricantes de marcas globales y las grandes cadenas minoristas también tienen una fuerte influencia en el sistema: Para ellos, las soluciones de embalaje eficientes y sostenibles que funcionan para los consumidores son cada vez más importantes.

¿Cuáles son las iniciativas sensatas que hacen posible prescindir completamente de los embalajes, y es este un camino prometedor?

Incluso si podemos gestionar nuestra cesta de compra en el mercado local, mientras las mercancías vuelen por el mundo y sean tocadas por muchas personas, no podemos prescindir del embalaje de transporte, incluso debido a los aspectos de protección e higiene del producto. Sin embargo, se están generando más y más iniciativas que desean reducir los envases. En varios países, hoy existe la posibilidad de llenar sus propios granos, café o detergente en recipientes que el cliente haya traído consigo. Otro ejemplo es ‘Ooho’, un volumen de agua dentro de una esfera, desarrollada por un equipo de diseño británico, que está envuelta en una lámina comestible hecha de algas marinas.

¿Cuál es su visión para los embalajes del futuro? Dentro de 20 años, ¿cómo embalaremos los alimentos y las bebidas?

Las tendencias de hoy, mañana serán lo normal. Tendremos una gran variedad de embalajes, pero también numerosos modelos de negocios en los cuales el embalaje asume la función de un servicio. En el sector alimentario, veremos que el comercio en línea aumenta rápidamente, con todas las consecuencias que esto trae. Y estoy convencida de que tendremos soluciones inteligentes que proporcionarán al fabricante información sobre la forma en que usamos sus productos, y tal vez sobre lo que hacemos con el embalaje.

* Cradle-to-Cradle = “de la cuna a la cuna”, modelo de una economía circular consistente, en la que los nutrientes biológicos se devuelven a los ciclos biológicos y los “nutrientes técnicos” se mantienen continuamente en ciclos técnicos.