Queda en la familia

Patrick Redl prácticamente nació con su trabajo en Coca-Cola HBC en Edelstal, Austria: Hace cuatro años siguió el ejemplo de su padre, quien estuvo empleado durante 37 años y más recientemente como gerente de planta en “Römerquelle”, una fuente de agua mineral que en 2003 fue adquirida por el tercer embotellador más grande del mundo de la marca Coca-Cola. A diferencia del senior, Redl junior ya no pudo aprender a nadar en Römerquelle: “La piscina al lado de la fábrica, que estaba llena de agua mineral, desafortunadamente fue cerrada en 1971”, dice. “Pero todavía siento que crecí en la fábrica”. Pasó mucho tiempo allí en su infancia y juventud mirando por encima del hombro de su padre.

Emplazamiento idílico

Edelstal, a un tiro de piedra de la frontera con Eslovaquia y su capital Bratislava, es un lugar idílico con 800 habitantes en el norte de Burgenland. En el pueblo, que está emplazado pintorescamente entre dos colinas, ningún turista se pierde. El centro de producción y logística de Coca-Cola HBC Austria está ubicado directamente en la entrada de la ciudad, y su superficie corresponde aproximadamente a la de toda la ciudad. Para hacerse una idea del tamaño de la planta, solo hay que darse cuenta de que uno de los sistemas fotovoltaicos más grandes de toda Austria está instalado en los techos de las naves.

Han pasado muchas cosas desde el comienzo de los años cuarenta y la transición al embotellado industrial de la Römerquelle en los años sesenta: Después de la adquisición, la compañía se expandió y modernizó gradualmente en solo diez años hasta que finalmente, reemplazó la planta anterior de Coca-Cola en Viena y otra fábrica en la vecina Eslovaquia: Desde 2013, casi todos los refrescos para el mercado austriaco se han embotellado en el centro de llenado y logística de última generación en Edelstal y luego se envían a todo el país desde aquí. Actualmente, en Edelstal hay un total de once líneas de producción: El agua mineral se embotella en tres de ellas: una línea clásica de PET, una línea de vidrio y una línea PET UltraClean para llenar productos sensibles. En otras siete líneas (tres PET, una para vidrio, una bag-in-box* y dos de kegs) se procesan refrescos, bebidas energéticas, así como jugos y jarabes. El último hito es la primera línea de enlatado en la historia de la planta, que KHS puso en funcionamiento el año pasado.

* Bag-in-Box = Bolsa interior de film con embalaje exterior protector y de soporte hecho de cartón o cartón corrugado.

“Así como las latas son una categoría completamente nueva de embalaje primario para nosotros, el metal es un material que no hemos usado antes”, dice Patrick Redl. “Al diseñar la línea, hicimos especial hincapié en garantizar que la tecnología esté preparada para el futuro en todos los aspectos y que nos ofrezca la mayor flexibilidad posible con vistas a las futuras tendencias del mercado y las innovaciones de productos”. Durante el diseño del nuevo equipo, KHS hizo muchas sugerencias constructivas sobre cómo podría agregarse más tarde con poco esfuerzo, por ejemplo, un pasteurizador, una máquina enfardadora adicional o la opción de procesar medios palets. “No fue en vano que la línea fuera apodada “Unicornio de Hierro”muy rápidamente por nuestra gente. Con eso queríamos expresar que ella es algo así como la proverbial máquina que todo lo puede. De acuerdo con ello bautizamos a nuestro jefe de producción como “Iron Man”, ríe Redl.

Coordinación exigente

El primero de varios desafíos es el cronograma ajustado: “En octubre de 2019 nos encargaron instalar un sistema de latas y ponerlo en funcionamiento en junio de 2020”, recuerda el jefe de la obra. “Ese fue un pedido exigente, aunque solo sea en vista de las aprobaciones oficiales: Apenas tres días después del “adelante”, presentamos el proyecto al gobierno estatal para que allí se bloqueen los recursos necesarios”.

El proyecto es complejo sobre todo porque atañe a la planta completa: La nueva línea debía instalarse en un área, donde hasta entonces se encontraba el almacén de materias primas. Este debía mudarse al lugar donde hasta ese momento se encontraban los equipos de estirado-soplado. Y para aquellos a su vez, un paletizador primero debía dejar espacio disponible. “Fue como una reacción en cadena y requirió una planificación extremadamente precisa”, explica Redl. “La mudanza comenzó en noviembre. El almacén nos mantuvo ocupados hasta mayo porque en su nueva ubicación había menos espacio disponible. Por lo tanto, aquí se utilizó un sistema de estanterías móviles que también se conoce como archivos de carpetas”.

Antes de que KHS pudiera entregar las máquinas para el nuevo equipo de latas, se tuvo que preparar el antiguo almacén, desde rehacer completamente el piso, el tendido de tuberías y líneas, hasta la instalación de los sistemas de ventilación e iluminación. “Estos son solo algunos de los innumerables preparativos que debieron hacerse antes de poder comenzar. Al final todo funcionó como un reloj suizo, si como austriaco se me permite decirlo”.

Y eso, a pesar de en el ínterin haber surgido otra complicación: “Sentimos que estábamos en el camino correcto para cumplir con la fecha límite en junio”, dice Redl, mirando hacia atrás. “Por supuesto, observamos con un ojo lo que se estaba gestando en China desde enero, pero esperábamos que de alguna manera no nos afectara. Como es bien sabido, el virus Corona se extendió a Europa y llegó a Austria, una situación que ciertamente no nos ayudó. Sin embargo, nunca dudamos ni por un minuto que seríamos capaces de mantener nuestro cronograma, eso gracias a un espíritu increíble y a una gran agilidad. Cuando logramos completar todos los preparativos a tiempo antes de la fecha límite, creo que incluso KHS se sorprendió un poco”.

Visión general: Compra a granel

En 2020, Coca-Cola HBC adquirió un total de seis líneas de latas de KHS. Se pidió un paquete de seis líneas similares, con diferencias locales en términos de capacidad, embalaje y máquinas individuales.

Ikeja (Nigeria) hasta 45.000 latas por hora

Lisburn (Irlanda del Norte) hasta 45.000 latas por hora

Edelstal (Austria) hasta 90.000 latas por hora

Novosibirsk (Rusia) hasta 90.000 latas por hora

Niepołomice (Polonia) hasta 90.000 latas por hora

Kiev (Ucrania) hasta 90.000 latas por hora

La protección de los empleados, así como del equipo de instalación de KHS y de todos los demás subcontratistas en Edelstal, tuvieron la máxima prioridad desde el primer momento. Por supuesto, las restricciones asociadas no facilitaron el trabajo: Había que mantener las distancias y las personas separadas unas de otras. “La sede de la empresa nos ayudó mucho a crear un entorno seguro, entre otras cosas mediante la entrega de máscaras que inicialmente escaseaban. Siempre encontramos soluciones”, dice Redl. Se crea un entorno seguro en el que todos los involucrados pueden concentrarse por completo en la instalación de la línea. Al final, dado que durante el proyecto no hubo ni un único caso de Covid-19 en equipo, todos se dieron palmaditas en la espalda.

En última instancia, la fecha límite para la producción de bebidas pudo mantenerse contra viento y marea. Esto también es gracias al compromiso del equipo formado por nuestros propios empleados y los de KHS, dice Redl. “Se realizó realmente un gran trabajo día tras día. Lo más importante para mí fue la coordinación constante, la sensación de estar hombro con hombro desde la planificación, la instalación y la puesta en marcha, hasta el día de hoy. En cualquier caso, estoy muy orgulloso de que lo hayamos logrado en estas condiciones ”.

En 2020, Coca-Cola HBC hizo que KHS instalara y pusiera en marcha una nueva línea de enlatado en seis países (ver recuadro “Compra a granel”). El motivo de la inversión fue, por un lado, el aumento de la demanda de envases de aluminio: “Las latas son cada vez más populares, especialmente en Europa”, explica Theodoros Kappatos, gerente de ingeniería del grupo de Coca-Cola HBC. “Como fabricante líder de bebidas en muchos mercados europeos, naturalmente tenemos que adaptarnos a esta tendencia. Con nuestra nueva línea de enlatado, también pudimos desarrollar una estrategia para ofrecer agua saborizada de la marca Römerquelle en latas de aluminio ”. Por otro lado, las nuevas adquisiciones son parte de la estrategia de la cadena de suministro del embotellador. Uno de sus objetivos es la modernización de las líneas de producción, en particular mediante la sustitución de equipos obsoletos por tecnología nueva, más eficiente, de menor consumo y más productiva.

Proveedor clave estratégico

Coca-Cola HBC tiene una cooperación de larga data y de confianza con KHS: “Adjudicamos este pedido a KHS porque la empresa es un gran socio para nosotros”, enfatiza Kappatos. “Esto se aplica no solo a este formato de contenedor, sino a toda nuestra cartera de equipos. Recientemente, por ejemplo, pusimos en funcionamiento conjuntamente una línea de PET en nuestra planta de Kiev. Consideramos que KHS es un proveedor clave estratégico a nuestro lado: Un socio que comprende y satisface nuestra demanda de máquinas y sistemas eficientes y de alta calidad. Esto, a su vez, nos permite satisfacer las necesidades de nuestros clientes y consumidores. En particular, apreciamos que el enfoque de nuestra cooperación no sea solo en conceptos innovadores, sino que también se incorporen ideas no convencionales. Sobre esta base, por ejemplo, logramos una mejor funcionalidad, así como un mantenimiento más económico y sencillo”.

Patrick Redl en Edelstal también está entusiasmado: No solo le impresiona la alta velocidad de la línea, que llena hasta 90.000 latas por hora: “Eso me deja boquiabierto. Funciona el doble de rápido que la segunda más rápida de nuestras líneas.”- La velocidad a la que el nuevo equipo operaba, en comparación con todas las líneas anteriores, lo sorprendió. Entre otras cosas, está particularmente contento con una nueva tecnología que combina seis latas con el innovador KeelClip™ de cartón, para formar packs de seis unidades. Reducir los plásticos en los embalajes secundarios es parte del compromiso “Un mundo sin residuos” de Coca-Cola HBC. “Fuimos uno de los primeros en el mundo en poner en funcionamiento estas nuevas máquinas”, dice. “Logramos hacer esto con la ayuda de las soluciones digitales más modernas, como las gafas de realidad virtual; después de todo, a los técnicos del fabricante estadounidense no se les permitió salir del país”. KHS aportó un valioso apoyo a la integración de la máquina en la línea con sus conocimientos técnicos, tal y como se puede esperar de una asociación de este tipo.

Cuando Redl visita a su padre en su tiempo libre y se sienta a la mesa familiar a comer, todavía hay que imaginarlo un poco como una reunión de trabajo, dice el joven al final de nuestra conversación. Pero con toda la experiencia que su predecesor pudo haber acumulado, hay una cosa que no puede quitarle: “Ser el primer jefe de obra en envasar Römerquelle en latas es algo único”, dice entre risas.